- Плакса Мейбл, - мальчишка сплюнул сквозь зубы и дернул девчушку за косу. - Дура сопливая. Так тебе и надо.

- Тебе не стыдно? - подошла к нему Кристель. - Мало того, что ты подлый пакостник, еще и гордишься этим.

Мальчишка хотел огрызнуться, но, увидев взгляд девушки, смешался и попятился. С безопасного расстояния он показал Мейбл язык и скрылся в своем дворе.

- Подержи-ка, - Эрик снял часы и зеркальные очки, потер руки, примерился и полез на дерево.

- Осторожно, Эрик, - прошептала Кристель, держа его очки и часы и затаив дыхание.

Люди вокруг дерева тоже замолчали, как завороженные, следя за крупным широкоплечим мужчиной, уверенно перебирающимся с ветки на ветку. Даже девочка перестала всхлипывать. К зевакам подтянулись другие, услышав о необычном случае. Двое ленивых полусонных полицейских на подходе к дереву замерли с разинутыми ртами и чуть не растеряли фуражки.

- Эрик, не надо, там тонкие ветки, - Кристель следила за Куоленом, который добрался почти до середины дерева. Глаза девушки расширились от тревоги.

- Малыш, спокойно, не сжимай так мои очки, - Куолен с удивительной легкостью для своей фигуры подтянулся и взобрался на развилку. Теперь он был всего в десяти ярдах от котенка. - Раздавишь, поранишь руку. Когда спущусь, пойдем в "Баскин Роббинс". Какое мороженое ты хочешь? Абрикосовое? Или вишневый сорбет? - Эрик сам, как огромный кот, переползал по ветке, пытаясь дотянуться до котенка.

Мейбл зажмурилась от страха и невольно схватилась за платье стоявшей рядом Кристель. Девушка опустилась рядом на корточки и обняла малышку.

- Ничего, - шепнула она, - сейчас дядя Эрик достанет твоего котенка. Не бойся. Дядя знает, что делает.

- Я не боюсь, - пропищала Мейбл, уткнувшись лицом в плечо Кристель. - А вот вы боитесь за дядю.

- С чего ты взяла? - Кристель почувствовала, что краснеет. - Я что, выгляжу как трусиха?

- Нет. Но за дядю боитесь.

Испуганный котенок заверещал, когда Куолен наконец-то поймал его за шиворот, и, одной рукой прижав к себе, стал спускаться. Держась за ветки одной рукой, Эрик тем не менее ловко перебирался с ветки на ветку, безошибочно угадывал, куда лучше поставить ногу и за что ухватиться. Котенок пищал, шипел и извивался, но вывернуться из-под большой сильной ладони Эрика не мог. В отчаянии зверек пытался царапаться и даже кусался. Не выказывая боли, Куолен продолжал спуск, так же уверенно держа его.

В двух метрах от земли мужчина просто соскочил, сокращая спуск, и перевел дыхание:

- Хорошо размялся... Это твой котенок, красавица? - он погладил по голове подбежавшую Мейбл и отдал ей дрожащего от пережитого страха, но невредимого котенка. - Ишь, какой пушистый. Ты за ним хорошо смотри, а то малыша каждый рад обидеть.

Люди, наблюдавшие за спасением котенка, не удержались от аплодисментов. Куолен с добродушной улыбкой помахал им рукой, почесал за ушком котенка, уже безмятежно мурлыкающего на руках у Мейбл, и подошел к Кристель:

- Знаешь, это мероприятие разбудило у меня аппетит. Ну что, совершим набег на "Баскин Роббинс"?

- Эрик, ты весь в крови, - охнула девушка. И действительно, гавайская рубашка мужчины на левом плече была изорвана, и рукав покрыт пятнами засыхающей крови. В прорехах виднелись довольно глубокие следы от когтей и зубов.

- Бедный зверек готов был бороться за свою жизнь до последнего, - беспечно рассмеялся Куолен, взглянув на порванный рукав и царапины на плече. - Ничего страшного, эта рубашка давно мне разонравилась. Купим по дороге новую, и вперед - есть мороженое, - он взял у Кристель очки и часы.

- Эрик, тебе сначала нужно к врачу, обработать плечо, - Кристель на ходу пыталась осмотреть царапины и укусы Эрика. - Посмотри, как он тебя исцарапал!

- Испугался, дурачок, не понял, что я его спасаю, - Куолен застегнул браслет часов. - Ладно, заглянем еще в аптеку, купим йод, пластырь, и я за пять минут сам себя отремонтирую. Ты что, волновалась из-за меня, Русалочка? - здоровой рукой Эрик обнял Кристель, привлек к себе и поцеловал в макушку. - Подумаешь, слегка оцарапался. На работе и не из таких переделок выбирался.

*

В торговый центр Кристель пошла одна. Куолен остался ждать ее на скамейке в аллее.

- Меня в такой рубашке охрана сразу остановит, - сказал он.

Кристель купила в аптеке дезинфицирующую жидкость и пластырь, потом поднялась в отдел мужской одежды и выбрала рубашку. "Ох, Эрик! А если бы попалась гнилая ветка? Рисковать на работе - одно дело, а в отпуске, из-за чужого котенка... Не каждый так может!" - с восхищением подумала девушка, оплатив покупки и спеша к выходу.

*

- Ты еще и прекрасная сестра милосердия, - похвалил ее Куолен, когда Кристель в парке промывала и прижигала его царапины и укусы и заклеивала их пластырем. - У тебя золотые руки... о, черт!.. ничего, это он меня глубоко зубами хватил. Маленький, а зубы как у тигра. Спасибо, малыш!

Он надел новую рубашку и одобрительно улыбнулся девушке:

- У тебя отличное чувство стиля, Кристель, думаю, теперь это будет моя любимая рубашка. Ну, что? Я все еще не раздумал угостить тебя мороженым! За твои золотые руки и доброе сердце я готов купить тебе весь ассортимент "Баскин Роббинс"!

- А потом лечиться от воспаления легких? - Кристель рассмеялась. - Думаю, мне хватит и одной порции.

- Твое слово для меня закон, моя красавица! - Эрик подал Кристель руку:

- "Баскин Роббинс" и все, что там есть, а также пляжный самолет с парашютом с нетерпением ждут вас, прекрасная юная леди!

*

Куолен сам не ожидал, что день, проведенный в Диснейленде, доставит ему такое удовольствие. Он уже давно так не отдыхал, просто ради отдыха, забыв о делах и стратегических планах и отдавшисб безмятежному, как в детстве, веселью. Они прокатились на всех аттракционах, обошли лабиринт, проехали по Дому с привидениями, проплыли по Тоннелю Любви в лодке-"лебеде", фотографировались с Микки-Маусом и другими героями мультфильмов Уолта Диснея, лакомились сахарной ватой, хот-догами и попкорном и веселились, как школьники. В тире они собрали вокруг восторженную толпу зевак, лихо поразив все мишени и выиграв сразу несколько призов. Зашли в кинотеатр и посмотрели новый фильм Стивена Спилберга, сказку о повзрослевшем Питере Пэне и капитане Крюке.

- А премьеры во Флориде иногда даже голливудские опережают, - Куолен украдкой поцеловал Кристель в шею. - Кстати, на фею больше похожа та белокурая девчушка, которая играет жену Питера. У нее удивительное лицо, ясное, как солнышко, совсем как твое. В ней есть чистота... Кстати, ты на нее похожа. Моя милая ясная фея... А Тинкербелл больше похожа на эльфа Пэка, чем на фею...

... Лежа на бескрайней постели, Куолен с удовольствием вспоминал прошедший день. Нужно иногда и отдыхать. И, оказывается, приятно на несколько часов вернуться в детство. Совсем как в том фильме...

Кристель тоже улыбалась во сне, разметавшись и сбросив одеяло. В коротенькой голубой ночной рубашке на бретельках, оттеняющей ровный золотистый загар, Кристель выглядела обворожительно; ее изящная фигурка словно была соткана из шелка и лунного света. Эрик едва удержался от желания снова притянуть девушку к себе. Кристель нужно отдохнуть, а то уже скоро начнет светать, а заснули они всего пару часов назад.

Кристель повернулась на бок, обняв подушку. Густые светлые волосы девушки во сне растрепались, от них все езе пахло духами и соленым морским ветром.

- Эрик, - прошептала она.

"Русалочка", - с нежностью подумал Куолен.

*

В ресторане "Плаза" в центре Майами Кристель почувствовала себя в совершенно другом мире. Блеск, роскошь, мрамор, золото и инструментальная музыка сильно подействовали на девушку, за последние десять лет привыкшую к спартанской жизни военного летчика. А глядя в зеркало, Кристель не узнавала себя. На нее смотрела девушка в длинном черном переливающемся платье с разрезом от бедра и обнаженными плечами и туфлях на "шпильках". Это она? Элегантная прическа, легкий макияж; на шее, в ушах и на пальцах - серый жемчуг, подарок Эрика... Трудно было узнать капитана ВВС, Железную орлицу Кристель Пинкстон. Во всяком случае, ее товарищи по колледжу и сослуживцы не сразу бы поверили, что это и есть она. Главным образом Кристель изменилась потому, что ее походка стала легкой, порхающей, лицо порозовело, а глаза искрились от счастья. Кристель была счастлива от того, что напротив сидит Эрик, держит ее за руку, что-то рассказывает, а в танце обнимает девушку за талию и смотрит таким теплым взглядом, что Кристель не сомневалась: он тоже любит ее, и, может быть, эта поездка - их свадебное путешествие.